Decibelandia: ¿Qué quiere decir “dB HL” y dB SPL”?

dB HL es una unidad “convenida” para medir el nivel de audición y quiere decir “decibel hearing loss”, es decir decibeles de pérdida auditiva, que sería una traducción aceptable.

dB SPL es una unidad que sirve para medir el nivel de audición, pero el nombre técnico, correcto es nivel o intensidad de presión sonora, que también sería una traducción aceptable

¿Y por qué existen estas dos unidades y no solo una? Por una razón muy importante: porque los decibeles
db SPL no son iguales en cada frecuencia para producir el mismo nivel de intensidad y los decibeles dB HL si son iguales en cada frecuencia para producir el mismo nivel de intensidad.

Esto parece un poco confuso y la verdad sí es un poco difícil de entender, pero voy a tratar de explicarlo de la manera más sencilla posible.

Lo importante que debemos de tener en mente es que dB SPL no es una unidad convenida sino una unidad de “medida” para saber cuál es la intensidad de la presión sonora en Pascales, que es una unidad de presión.

Es decir, existe un instrumento que pongo a cierta distancia de la fuente de sonido, a una determinada temperatura del aire que lo rodea, normalmente 20 grados centígrados, y puedo leer la presión ejercida por el sonido medida en Pascales, que les recuerdo es una unidad de presión.

Se acuerdan que en las películas del oeste, había ferias en las cuales había un juego en el cual uno tomaba un gran martillo y le pegaba a la base y una pelotita subía. La persona más fuerte hacía subir la pelotita más alto y una persona, como yo, no tan fuerte, pues la haría subir muy poquito. Bueno pues este es el equivalente a nuestro medidor de presión sonora dB SPL.

¿Y cómo se miden los decibles dB HL que dijimos que es una unidad convenida? Bueno, pues reunimos a una gran cantidad de personas, sanas de sus oídos, de varias edades, les ponemos unos audífonos y seleccionamos una frecuencia, por ejemplo 1,000 Hz. acuérdense que la frecuencia del sonido hace que éste se oiga más agudo o más grave.

Una vez hecho lo anterior, le empiezo a subir al nivel de intensidad sonora, dB SPL, y cuando la persona me dice ¡ya oí!, veo cuántos Pascales de presión está oyendo y lo apunto. Este mismo experimento lo repito para miles de personas, hago un “promedio” o una “estimación estadística” y, a ese valor de dB SPL, le llamo 0 dB HL a 1,000 Hertz.

Bueno, pues hago lo mismo para todas las frecuencias que el oído humano puede captar: 125, 250, 500, 750, 1,000, 2,000, 3,000, 4,000, 6,000 y 8,000, mido la dB SPL para cada frecuencia y al promedio de dB SPL para cada frecuencia le llamo cero dBHL para cada una de esas frecuencias.

Lo que me voy a encontrar es que el nivel de presión sonora, medido en pascales, en las frecuencias bajas de 125 a 750 Hertz van a ser mas grandes que los niveles de presión sonora, también medidos en Pascales, en las frecuencias de 1,000 a 3,000 Hertz y, después nuevamente empiezan a subir, no tanto como en las frecuencias bajas, pero si son más altas que los niveles de presión sonora de las frecuencias medias.

Déjenme decirles que hay una parte, pequeña de la población, que oye a -5 y hasta -10 dB HL, es decir tienen una gran sensibilidad al sonido. A mí me ha tocado conocer unos pocos casos, pero puedo decirles que sí existen y, a veces, sufren con tanta contaminación de ruido en la que vivimos.

¿Se acuerdan que en Decibelandia hay tiendas en cada piso? Pues puedo comprar un bote de recuerdo que guarda un sonido de 50 dB HL para 1,000 Hertz y llevarlo a la Tierra como souvenir. Es como en la película de Monsters, en la que se guardaban los gritos de los niños. ¡En Decibelandia se pueden guardar sonidos muy fuertes o sonidos muy suaves en esos botes de recuerdo!

Sin embargo, si me paso al edificio con el número 125 Hertz de Decibelandia y subo al piso 50 dB HL y se me ocurre abrir el paquete sellado con el estímulo de 50 dB HL, ¡no voy a oír nada!   ¿Porqué? Porque adentro del bote hay una presión sonora con la fuerza necesaria para que se oiga en 1,000 Hertz, que fue donde compramos el paquete y, en el edificio con el número 125 Hertz para oír lo mismo, necesito más presión sonora. ¡Qué cosa tan más rara!

Quizás la siguiente tabla aclara este asunto. Observen como los decibeles HL son cero en todas las frecuencias, mientras que en los decibeles dB SPL no sucede lo mismo. ¿Por qué? Nuevamente: porque en diferentes frecuencias, nuestros oídos necesitan diferentes niveles de presión sonora.